Daniel Barenboim nació en 1942 en Buenos Aires, en el seno de una familia de emigrantes rusos profesores de piano. Su primer concierto lo ofreció en Buenos Aires a los siete años, el 19 de agosto de 1950, fecha que coincidió esta vez con la presentación de las sinfonías 3 y 4 de Beethoven. En 1952 emigró con su familia a Israel, donde se nacionalizó. Más tarde se formó en Italia y en París y comenzó a dar conciertos en Estados Unidos, Latinoamérica, Australia y Cercano Oriente. Barenboim se desempeñó como director musical de la Orquesta de París (1975-1989) y luego pasó a ser el sucesor de Georg Solti en la dirección de la Orquesta Sinfónica de Chicago (1991-2006). Desde 1992 está al frente de la Staatsoper de Berlín, donde es director vitalicio. Junto al fallecido escritor y filósofo de origen palestino y nacionalizado estadounidense Said fundó en 1999 la orquesta West-Eastern Divan, cuyo nombre proviene de una antología de poemas líricos de Johann Wolfgang von Goethe, inspirados en la poesía persa. En 2001 protagonizó la polémica dirección de una obra del alemán Richard Wagner en Israel.
Barenboim contrajo matrimonio con la notable chelista británica Jacqueline du Pré, cuya carrera se vio trágicamente truncada por una esclerosis múltiple.